Quand les plaques techtoniques bougent sous le sol… (© Olivier MARTIN - Fotolia.com)

Comprendre les plaques tectoniques peut aider à comprendre les raisons des séismes (tremblements de terre) tels que celui qui a coûté la vie à de nombreuses personnes, au Japon le 11 mars dernier, à Port-au-Prince (sur l’ile d’Haïti), le 12 janvier 2010, ou encore à Sumatra (Indonésie), le 30 septembre 2009.

Pour mesurer la force d’un volcan, on met une note de 1 à 10. On appelle cela l’échelle de Richter. Celui du Japon le 11 mars 2011, est de 8.8 sur cette échelle. C’est presque le plus violent du siècle.

Mais comment ça marche ? En fait, sous le sol, et même au fond des océans, il y a des plaques tectoniques qui font le tour de la planète. Très lentement, un peu comme le feraient des immenses tapis sur lesquels ont tirerait dans un sens ou dans l’autre, ces plaques se déplacent. C’est un peu comme si chaque continent était posé sur des tapis qui flottaient sur quelque chose.

Il y a très longtemps, bien avant que l’homme n’existe sur Terre, un seul continent était présent sur notre planète. Au fur et à mesure des mouvements des plaques tectoniques, l’Amérique, l’Afrique, l’Océanie, l’Antarctique et le bloc Europe-Asie se sont séparés. Chaque plaque tectonique peut en effet se déplacer, et même changer se déformer.

Quand deux plaques se rencontrent, il peut y avoir un volcan qui se crée, une montagne qui naît, un tremblement de terre ou un tsunami (immense vague dans l’océan).

Quand deux plaques s’éloignent, le sol peut se fendre, se creuser, comme au Kenya (Vallée du Rift) ou encore dans l’Océan Atlantique au fond duquel une immense dorsale traverse les sols, au fin fond des océans, du Nord au Sud.

Ce sont ces mouvements de plaques qu’il arrive que certains pays ressentent et qui déclenchent parfois, lorsque ces mouvements sont trop brusques, des tremblements de Terre. Heureusement, ils n’arrivent pas à chaque fois que des plaques tectoniques se déplacent.

Autour du Japon, quatre plaques tectoniques se croisent : la plaque du Pacifique, la plaque Nord-américaine, la plaque des Philippines et la plaque Eurasiatique… Imagine tout ce qui se passe quand l’une d’elles se déplace ne serait-ce qu’un peu.