La Vallée de Chevreuse, parc naturel régional, sous la neige, pendant l'hiver 2009-2010 (© Abécé)

La neige, c’est l’une des deux formes d’eau solide les plus courantes, comme l’est la glace. C’est lorsque la température est proche de zéro degré Celcius que la pluie qui s’approche du sol devient dure et se transforme en neige.

Mais de quoi cette neige est-elle composée ?
En passant d’une forme liquide (l’eau que tu connais) à une forme solide (la neige), l’eau se cristalise, ce qui signifie qu’elle forme plein de petites étoiles qui peuvent avoir une infinité de formes, mais qui sont toujours hexagonales (ce qui veut dire qu’ils ont six côtés) ! La forme des flocons dépend non seulement de la température de l’air qui les entoure au moment de sa formation, mais aussi du degré d’humidité de celui-ci.

Si la température au sol est un peu plus chaude, il se peut que la neige fonde très vite : on dit qu’elle ne “tient” pas. En montagne, selon l’altitude, la neige remplace la pluie à une certaine altitude où il fait un petit peu plus froid que quelques mètres plus bas. On appelle cette altitude la limite pluie-neige.

L’astronome allemand Johannes Kepler, qui a vécu à la fin du XVIème siècle, serait l’un des premiers qui se soit intéressé à la formation des flocons.

Il arrive qu’en certaines occasions, de la neige artificielle soit créée, par un refroidissement de gouttelettes d’eau. Le principal inconvénient écologique de cette démarche est que cela consomme énormément d’énergie.

La neige est à la portée du vent qui la déplace. Dans des cas extrêmes, on parle de blizzard. Il arrive que cette neige, portée par le vent, forme des dunes qu’on appelle, en Europe, des “congères”.

Ce qui est assez étonnant, avec cette neige, c’est qu’il s’agit d’une excellente façon de se protéger du froid :

- Comme la neige renferme beaucoup d’air entre ses flocons, le sol sous lequel est tombée la neige gèle moins profondément, ce qui protège les galeries des rongeurs tels que les souris et les campagnols ;

- D’autres animaux y trouvent leur compte, à même la neige : il s’agit des vers de neige ;

- De la même façon, les plantes sont parfois mieux protégées des gelées quand la neige les protège ;

- Le peuple Inuit, qui a bien compris cela, a créé des igloos sur ce modèle. Quand la température extérieure avoisine les -40°C, il fait rarement moins que -5°C au sol de l’igloo. On a du mal à l’imaginer. Évidemment, une telle température n’est pas adaptée pour une maison permanente, mais permet de se “poser” pendant des périodes relativement longues.